L'emploi du verbe être : « c'était » ou « c'étaient » ?
Faire la distinction entre l'emploi de « c'était » et « c'étaient » en français pourrait paraître complexe pour certaines personnes. Il s'agit davantage de règles de conjugaison et de concordance de temps, que d'une différence de significations.
Des règles de concordance simples à comprendre
Il est essentiel de comprendre que « c’était » et « c’étaient » sont deux façons distinctes de conjuguer le verbe être à l’imparfait de l’indicatif. Ce qu’il faut bien intégrer, c’est que la forme varie en fonction du sujet avec lequel le verbe est associé, comme lorsqu’on hésite à écrire correctement « ce fut » ou « ce fût ».
« C’était » : forme singulière
« C’était » est utilisé lorsque le sujet est au singulier. Par exemple :
« C’était une belle journée d’été. »
« C’était un moment inoubliable. »
« C’étaient » : forme plurielle
Au pluriel, c’est « c’étaient » que l’on doit utiliser. Par exemple :
« C’étaient des amis fidèles. »
« C’étaient des moments forts. »
Il y a une exception à la règle
Mais comme toutes les règles, celle-ci a son exception. En effet, face à une énumération de sujets, on peut aussi bien utiliser la forme singulière « c’était » que la forme plurielle « c’étaient ». L’un n’est pas plus correct que l’autre, c’est une question de style. Par exemple :
« C’était les cris, les larmes, la panique. »
« C’étaient les cris, les larmes, la panique. »
Il faut retenir que les deux sont corrects ; cependant, l'utilisation de « c'était » est plus courante et souvent préférée dans le langage courant, même face à une énumération au pluriel.
Ce qu'il faut retenir
La maitrise de l’emploi de « c'était » ou « c'étaient » ne requiert donc qu’un peu de vigilance quant au nombre du sujet auquel le verbe se rapporte, un principe utile aussi pour écrire correctement « c'était » ou « s'était ». L'essentiel est de prendre en compte le sujet : s'il est au singulier, on utilisera « c'était », si le sujet est au pluriel, on emploiera alors « c'étaient ».
Exercice de vérification de compréhension
Voyons quelques phrases pour mettre en pratique cette règle :
- « C’______ un beau spectacle. »
- « C’______ des gens extraordinaires. »
- « C’______ la joie, l'amusement, l'éclat de rire. »
Correction de l'exercice
Les réponses correctes sont les suivantes :
- « C’était un beau spectacle. »
- « C’étaient des gens extraordinaires. »
- « C’était la joie, l'amusement, l'éclat de rire. » ou « C'étaient la joie, l'amusement, l'éclat de rire. »
Il est donc plus judicieux de toujours tenir compte du sujet avant de décider quelle forme du verbe « être » utiliser.
📝 Exemples concrets supplémentaires
- « c'était » — C’était une belle surprise en rentrant à la maison.
- « c'étaient » — C’étaient mes voisins qui parlaient dans le jardin.
❓ Questions fréquentes
- Pourquoi voit-on souvent « c’était » même devant un mot au pluriel ?
- Parce que c’était sert très souvent à présenter une situation ou une idée dans son ensemble. L’accord avec le pluriel n’est pas automatique : il dépend de la construction de la phrase.
- Peut-on remplacer « c’était » par « il était » pour vérifier ?
- Non, ce test n’est pas fiable dans tous les cas. Le plus sûr est de repérer si ce reprend une idée globale ou s’il renvoie clairement à plusieurs éléments.
